L’assenza di quantità, ciò che noi rappresentiamo con zero, è un concetto che le api possono comprendere: un fatto mai riscontrato prima tra gli invertebrati.
Per la prima volta è stato dimostrato che degli invertebrati concepiscono lo zero, inteso come nessuna quantità.
Il concetto di zero, la quantità “nulla”, non è di immediata comprensione: i bambini hanno spesso difficoltà nel concepire il senso dello zero aritmetico… che pare invece essere abbastanza chiaro alle api. Uno studio condotto dalla ricercatrice Scarlett Howard della RMIT University di Melbourne (Australia) e dai suoi colleghi avrebbe infatti dimostrato che le api sono ben capaci di cogliere l’idea di zero: se è per davvero così, sarebbero i primi invertebrati dotati di questa capacità per niente scontata.
Lo studio, presentato all’inizio di agosto alla 35ma conferenza internazionale di etologia (a Estoril, in Portogallo), si è articolato in due fasi. Nella prima le api sono state addestrate a identificare la differenza tra due numeri. Per raggiungere lo scopo i ricercatori hanno fatto ricorso a due piattaforme su cui erano disposti 1 oppure 4 piccoli oggetti.
IL PRIMO ESPERIMENTO. La piattaforma con un solo oggetto “ricompensava” le api che vi si poggiavano con un liquido zuccherato, mentre l’altra le “puniva” irrorandole con una soluzione di chinino. Questo primo esperimento si è protratto finché l’80% delle api ha imparato a scegliere a colpo sicuro la piattaforma con il minor numero di oggetti.
I ricercatori hanno variato spesso la forma degli oggetti, per dimostrare che le api non erano influenzate dalla forma ma dalla quantità.
LA CAPACITÀ DI CONTARE. In seguito hanno iniziato a variare in modo casuale le quantità con le stesse modalità di ricompensa e punizione, finché è stato chiaro che la maggior parte delle api si posava senza esitazione sulla piattaforma che presentava “zero” oggetti, a fronte di un’altra che ne aveva da uno a sei.
In questa seconda fase del test è stato riconosciuto un comportamento complesso nella scelta tra uno e zero oggetti: le api impiegavano più tempo a prendere la giusta decisione, come se fossero influenzate dalla ridotta distanza numerica – esitazione che non manifestavano nella scelta tra zero oggetti e quantità superiori a uno.
Dal questi comportamenti i ricercatori hanno dedotto che le api concepiscono lo zero (nessuna quantità) come un numero alla stregua degli altri, come avviene con i primati: è invece un mistero tutto da chiarire lo scopo di questa abilità per gli insetti.
FONTE
Le api comprendono il concetto di zero?
Un gruppo di ricercatori dice di avere dimostrato la capacità di questi insetti di comprendere una cosa che noi stessi fatichiamo a padroneggiare
Le api comprendono il concetto di zero, una capacità in comune con pochissime altre specie animali, almeno secondo una nuova ricerca che ha incuriosito e sta facendo discutere molti scienziati. Finora si riteneva che questa abilità fosse riservata a un ristretto gruppo di animali – come alcuni primati – oltre al genere umano. La stessa idea di zero è relativamente recente nella nostra storia: i primi a formalizzarne l’esistenza nell’ambito di un sistema di numerazione posizionale furono gli indiani intorno al 450 dopo Cristo, ma in Europa il concetto iniziò ad affermarsi molto più tardi, nel 1200 grazie al lavoro del matematico italiano Leonardo Fibonacci su testi arabi, che a loro volta avevano tratto l’idea dagli indiani. Lo zero ci ha permesso di sviluppare il calcolo algebrico e le sue proprietà sono ancora oggi alla base di numerose dispute tra matematici, che naturalmente vanno ben oltre le capacità delle api dimostrate dalla nuova ricerca.
Lo studio pubblicato su Science è stato coordinato da Scarlett R. Howard dell’Università di Melbourne (Australia), in collaborazione con ricercatori dell’Università Monash (Australia) e di quella di Tolosa (Francia). Il laboratorio di Howard analizza da tempo le capacità cognitive delle api e negli scorsi anni ha dimostrato la capacità di questi insetti di imparare a svolgere compiti complessi, nonostante abbiano appena un milione di neuroni nel loro cervello, contro i circa 86 miliardi che si stima siano presenti negli esseri umani. Sapendo che possono contare almeno fino a quattro, come sistema per orientarsi e distinguere i percorsi, i ricercatori si sono chiesti se le api fossero anche in grado di comprendere il concetto di zero, quindi dell’assenza di qualcosa.
Anche se può sembrarci banale e piuttosto intuitivo, fare proprio il concetto di zero non è semplice e richiede una certa capacità di astrazione. Distinguere un pannello con meno forme rispetto a un altro è relativamente facile, comprendere che un pannello vuoto indichi l’assenza di forme è cosa ben più complicata. Anche per questo motivo le conclusioni della ricerca di Howard e colleghi non convince tutti, con molti ricercatori che mantengono il loro scetticismo. Per esempio, non si può escludere che le api del gruppo “meno di” abbiano semplicemente preferito il pannello senza forme perché nella loro esperienza offriva il maggior numero di ricompense. Avrebbero quindi semplicemente sfruttato il sistema per avere il miglior risultato possibile, senza in realtà comprendere il concetto di zero. Altre critiche riguardano il fatto che i test siano stati eseguiti con un numero ristretto di api e variabili.
Nonostante lo scetticismo intorno al loro studio, Howard e colleghi sembrano essere piuttosto ottimisti sui risultati raggiunti e la possibilità di dimostrare nuove capacità cognitive delle api in futuro. La ricerca potrebbe aiutare a comprendere meglio come si sviluppano queste capacità anche in esseri viventi con sistemi nervosi molto più complessi. Uno degli obiettivi è capire il funzionamento di questi processi nel cervello, in modo da poterli riprodurre in altri contesti, per esempio per migliorare i sistemi di intelligenza artificiale.
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